Risque incendie

Actualité Houssenia Writing du 8 février 2022

Zones à «double danger» pour les incendies de forêt dans l’Ouest 

Certaines plantes et parcelles de terre résistent mieux à la chaleur et aux périodes de sécheresse que d’autres. Une nouvelle étude de l’Université de Stanford montre que ces différents mécanismes d’adaptation sont étroitement liés aux zones brûlées par les feux de forêt, ce qui pose des risques croissants à l’ère du changement climatique.

Les résultats, publiés le 7 février dans Écologie de la nature et évolution, montrent que des étendues de forêts et d’arbustes dans la plupart des États occidentaux sont probablement confrontées à des risques d’incendie plus importants que prévu en raison de la manière dont les écosystèmes locaux utilisent l’eau. Dans les mêmes conditions de dessèchement, une plus grande superficie a tendance à brûler dans ces zones en raison de différences dans au moins une douzaine de caractéristiques des plantes et des sols.

Les auteurs de l’étude ont entrepris de tester une hypothèse souvent répétée selon laquelle le changement climatique augmente uniformément le risque d’incendie de forêt dans l’Ouest. « J’ai demandé, est-ce vrai partout, tout le temps, pour tous les différents types de végétation? Nos recherches montrent que ce n’est pas le cas », a déclaré l’auteur principal Krishna Rao, doctorant en science du système terrestre.

Zones « à double risque »

L’étude arrive alors que l’administration Biden se prépare à lancer un effort de plusieurs milliards de dollars sur 10 ans pour étendre l’éclaircie des forêts et les brûlages dirigés dans 11 États occidentaux.

Des recherches antérieures ont montré que le changement climatique augmente ce que les scientifiques appellent le déficit de pression de vapeur, qui est un indicateur de la quantité d’humidité que l’air peut aspirer du sol et des plantes. Le déficit de pression de vapeur a augmenté au cours des 40 dernières années dans la majeure partie de l’Ouest américain, en grande partie parce que l’air plus chaud peut contenir plus d’eau. Il s’agit d’un mécanisme principal par lequel le réchauffement climatique augmente les risques d’incendie de forêt.

La nouvelle analyse, qui provient du laboratoire de l’écohydrologue de Stanford Alexandra Konings, suggère que le déficit de pression de vapeur augmente le plus rapidement dans les zones où les plantes sont particulièrement sujettes au dessèchement. La combinaison de plantes sèches très sensibles et d’une augmentation plus rapide que la moyenne de la sécheresse atmosphérique crée ce que les auteurs appellent des zones à «double risque».

Les 18 zones à double risque nouvellement identifiées se situent dans des régions qui ont connu une augmentation disproportionnellement rapide de la zone de brûlure avec chaque augmentation du déficit de pression de vapeur au cours des deux dernières décennies. D’une superficie allant de quelques centaines à près de 50 000 milles carrés, ils sont concentrés dans l’est de l’Oregon, le Grand Bassin du Nevada, le centre de l’Arizona Mogollon Rim et le sud de la Sierra Nevada en Californie, où les récents incendies de forêt ont détruit des milliers de séquoias géants qui avaient survécu aux incendies pendant des centaines d’années.

Selon les auteurs, les résultats suggèrent la répartition de la végétation dans l’Ouest — c’est-à-dire la disposition des broussailles, des prairies alpines, des armoises, des forêts de conifères et d’autres communautés végétales de la côte du Pacifique à la frange ouest des Grandes Plaines — a « amplifié l’effet du changement climatique sur le risque d’incendie de forêt » dans la région, en particulier la superficie brûlée.

« La Californie et d’autres États occidentaux travaillent dur pour trouver comment s’adapter à l’évolution du paysage des risques d’incendie de forêt, y compris les décisions à long terme sur des questions telles que l’utilisation des terres, la gestion de la végétation, la planification des catastrophes et l’assurance », a déclaré le co-auteur de l’étude, Noah Diffenbaugh. , professeur de la Fondation Kara J et chercheur principal de la famille Kimmelman à Stanford et chercheur principal au Stanford Woods Institute for the Environment. « Il y a une mine d’informations dans cette analyse pour étayer les décisions sur la façon de gérer plus efficacement les risques de vivre en Occident dans le contexte d’un climat changeant. »

Sensibilité plante-eau

Les physiologistes et les écologistes des plantes, sans parler des agriculteurs et des jardiniers amateurs, ont compris depuis longtemps que les plantes agissent rarement à l’unisson. « Chaque plante est différente, chaque espèce est différente et la géographie d’un lieu définit la façon dont le niveau d’humidité d’une plante réagit aux différentes conditions environnementales », a expliqué Rao.

Mais les modèles de calcul du risque d’incendie de forêt à l’échelle du paysage ne tiennent généralement pas compte de la diversité des réponses à la sécheresse, « en partie parce que c’est vraiment difficile », a déclaré Konings, qui est l’auteur principal de l’étude et professeur adjoint de science du système terrestre à l’école de Stanford. des sciences de la terre, de l’énergie et de l’environnement (Stanford Earth). « C’est très laborieux de mesurer à quel point un écosystème se dessèche, et il est difficile de prédire sans ces mesures directes car cela dépend du type de sol que vous avez, de la topographie et des types de plantes. »

Pour résoudre ce problème, les scientifiques ont utilisé des données satellitaires pour créer une nouvelle mesure qu’ils appellent la sensibilité des plantes à l’eau. Il combine les caractéristiques hydrauliques des plantes et du sol qui affectent la teneur en humidité de la végétation, telles que la quantité d’eau que le sol peut contenir, la facilité avec laquelle l’eau se déplace dans le sol lorsqu’elle est saturée et la profondeur des racines.

Les auteurs ont utilisé l’intelligence artificielle, l’analyse statistique et les données de télédétection par micro-ondes pour montrer que cette mesure de la vulnérabilité locale à l’assèchement face à des précipitations limitées et à une atmosphère aride est étroitement liée à l’augmentation de la superficie brûlée par les feux de forêt avec un climat desséchant dans les forêts et arbustaies. Dans les prairies, ils ont constaté que la superficie brûlée annuelle n’augmentait pas beaucoup avec le déficit de pression de vapeur, ce qui suggère que d’autres facteurs tels que la disponibilité du carburant, les allumages, le stade de croissance des plantes et les vents forts pourraient jouer un rôle plus important. Ils ont ensuite utilisé les données du recensement pour suivre l’augmentation de la population dans les régions vulnérables.

Croissance disproportionnée

Les causes sous-jacentes des incendies de forêt catastrophiques qui ont brûlé une si grande partie de l’Ouest américain ces dernières années sont complexes, y compris non seulement le changement climatique, mais aussi des décennies de suppression des incendies et des populations croissantes le long de la périphérie de la nature sauvage non développée – une zone de transition parfois appelée la terre sauvage -interface urbaine ou WUI.

Rien qu’en Californie, plus de 11 millions des 40 millions d’habitants de l’État vivent dans la WUI, qui englobe non seulement des zones densément boisées comme Paradise, une ville du nord de la Californie détruite lors du feu de camp meurtrier de 2018, mais également des parties des contreforts côtiers boisés. autour de la Silicon Valley, les collines couvertes de broussailles et d’herbe autour de Santa Barbara et de Los Angeles, et les quartiers des collines d’Oakland, à quelques kilomètres à l’est de la baie de San Francisco.

Tout au long de la WUI, dans les États occidentaux et au-delà, les gens fournissent la grande majorité des allumages pour les incendies qui incendient ensuite la végétation abondante et menacent les vies humaines et les structures. Le simple fait d’avoir plus de personnes et de maisons nichées parmi des arbres inflammables, du chaparral et des herbes augmente les risques d’incendie de forêt.

La nouvelle recherche souligne à quel point le changement climatique amplifie ces risques de manière inégale. Il montre également que les communautés au sein de la WUI sont en plein essor dans les endroits mêmes où les écosystèmes sont les plus sensibles à la sécheresse, ayant ajouté environ 1,5 million de personnes entre 1990 et 2010. Les populations dans les parties de la WUI à forte sensibilité à l’eau des plantes ont augmenté de 50 pour cent. plus rapide que l’interface sauvage-urbaine de l’Ouest dans son ensemble, selon l’étude.

Selon Konings, « cela redouble la nécessité de réfléchir à ce que nous pouvons faire pour réduire les impacts des incendies de forêt dans le WUI en général, y compris pour ce sous-groupe de personnes qui se trouvent dans les endroits les plus vulnérables ».