Incendies en Californie

Le Parisien du 18 septembre 2021

Incendies en Californie : les pompiers emballent un séquoia géant pour le sauver

Des débroussaillages et des mesures de protection comme l’installation d’une couverture ignifugée sont utilisés pour protéger ces arbres parfois vieux de plusieurs milliers d’années.

Les secours avaient bon espoir vendredi de pouvoir sauver les arbres les plus imposants du monde, les séquoias géants de Californie. Ils sont menacés ces derniers jours par la progression d’un incendie tout proche. « Nous avons des centaines de pompiers déployés sur la zone, qui se donnent à fond », a affirmé Mark Garrett, porte-parole des pompiers de Californie qui luttent contre l’incendie baptisé « KNP ».

Il est la fusion de deux incendies déclenchés par la foudre la semaine dernière aux portes du parc national de Sequoia, dans le centre de la Californie. Il a déjà consumé 46 km² de végétation. « Notre plus gros défi a été le terrain (escarpé). Mais nous n’avons pas eu à affronter un feu explosif. Les flammes ont baissé en intensité, ce qui nous a permis de progresser », a expliqué le porte-parole.

Les arbres les plus volumineux au monde

Le parc national de Séquoia abrite environ 2000 séquoias géants, qui ne poussent que dans cette région du monde et sont considérés comme les arbres les plus volumineux existant actuellement. Les pompiers ont procédé ces derniers jours à des travaux de débroussaillage et autres aménagements pour préserver ces colosses, pour certains vieux de 2000 à 3000 ans. Ils ont même drapé d’une couverture de protection ignifugée la base du plus emblématique d’entre eux, baptisé « General Sherman ». Haut de 83 mètres et d’un diamètre de 11 mètres à sa base, il est considéré par les experts comme l’arbre le plus volumineux du monde.

Another year of national parks being threatened by fire and a warming climate. Burn resistant materials are wrapped around the historic welcome sign to Sequoia National Park and the base of General Sherman, the largest tree in the world, from the spreading KNP Complex fire. #cawx pic.twitter.com/VTZa6th6pL

— Zach Holder (@ZachHolderWx) September 17, 2021

Appuyés par des moyens aériens, les 600 soldats du feu mobilisés ont également déployé des engins pour faire en sorte de tenir les flammes à l’écart du parc naturel qui reste fermé au public. La « Forêt Géante » du parc Séquoia, qui abrite cinq des arbres les plus volumineux connus dans le monde, attire en temps normal des touristes du monde entier.

Les incendies de faible intensité ne sont en général pas suffisants pour nuire aux séquoias géants, « naturellement adaptés » à ces sinistres avec leur écorce très résistante, qui peut atteindre jusqu’à un mètre d’épaisseur. « C’est vraiment dur de brûler ces arbres dont les premières branches peuvent pousser à trente mètres de haut », hors d’atteinte des flammes. « Ils ont vu passer de nombreux incendies », relève Mark Garrett. Ces séquoias ont même besoin des incendies pour se reproduire : la chaleur des flammes fait éclater les cônes tombés au sol comme du pop-corn pour en libérer des centaines de graines.

Un arbre se consume neuf mois après le passage d’un incendie

Mais ces géants qui ne poussent qu’en Californie, sur les contreforts de la Sierra Nevada, ne sont en revanche pas adaptés pour survivre aux feux plus intenses qui ont eu tendance à se déclarer ces dernières années à la faveur du changement climatique. En mai dernier, des experts avaient eu la surprise de découvrir un séquoia géant en train de se consumer lentement, comme une bûche dans une cheminée, après avoir été pris dans un gigantesque incendie qui avait ravagé la région neuf mois plus tôt.

La sécheresse chronique qui sévit dans l’ouest des Etats-Unis et l’absence de feux contrôlés, déclenchés pour limiter la prolifération des broussailles et du sous-bois, sont en partie responsables, a estimé le porte-parole des pompiers. Heureusement, de tels écobuages ont été menés ces 25 à 30 dernières années dans la « Forêt géante », ajoute Mark Garrett.

Des milliers de km² de forêts ont déjà brûlé cette année en Californie. Le nombre et l’intensité des feux se sont multipliés ces dernières années dans tout l’ouest des Etats-Unis, avec un très net allongement de la saison des incendies. Selon les experts, ce phénomène est notamment lié au réchauffement de la planète : l’augmentation de la température, la multiplication des canicules et la baisse des précipitations par endroits forment un cocktail incendiaire idéal. Le Dixie Fire, déclenché mi-juillet dans le nord de la Californie, brûle toujours et a déjà parcouru près de 3900 km². Il est en passe de devenir le plus vaste feu de l’histoire de l’Etat.

Le Point International du 17 septembre 2021 

Les célèbres séquoias géants de Californie menacés par un incendie

Les immenses arbres ont été recouverts de couvertures ignifugées pour les préserver des flammes qui se rapprochent, rapporte la BBC.

Les séquoias centenaires californiens sont actuellement sous la menace d’un important incendie © Ringo Chiu / MAXPPP / ZUMA PRESS/MAXPPP/MAXPPP

En volume, c’est le plus gros arbre du monde. Depuis plus de 2 500 ans, le « Général Sherman » trône dans le parc naturel de Sequoia, en Californie. Haut de 83 mètres, donc presque aussi grand que la statue de la Liberté, ce séquoia plurimillénaire est menacé par un violent incendie, déclenché il y a quelques jours par d’importants épisodes orageux dans le ciel californien. Aux côtés du « Général Sherman », rapporte la BBC, 2 000 autres séquoias – tous vieux d’au moins plusieurs siècles – sont également menacés.

350 pompiers mobilisés

Pour préserver ces antiques témoins de l’histoire de l’humanité, 350 pompiers sont activement mobilisés, ainsi que des hélicoptères et des avions de type canadair. Si les séquoias sont, grâce à leur lente évolution, assez résistants au feu, les pompiers californiens ont tout de même pris le soin d’entourer les massifs troncs de couvertures ignifugées. « C'est une zone très importante pour beaucoup, beaucoup de gens, donc beaucoup d'efforts particuliers sont déployés pour protéger ce bosquet », explique Rebecca Paterson, porte-parole des parcs nationaux de Sequoia.

De plus en plus d'incendies ? 

Parfois provoqués par la foudre, les feux de forêts se sont multipliés dans les broussailles accidentées de la Sierra Nevada cet été, rapporte la BBC. Plus de 7 400 incendies de forêt ont ainsi été déclarés en Californie en 2020, emportant dans les flammes 2,2 millions d'acres de terrain — l'équivalent de près de 900 000 hectares. Une recrudescence des épisodes forestiaires qui n'est pas sans lien avec le réchauffement climatique, les températures estivales exceptionnelles ayant considérablement asséché les sols, et réduit les réserves d'eau naturelles de ces forêts.